19个小时之前，SpaceX的火箭猎鹰九号将29颗星链卫星送入了轨道。至此，超过7000颗卫星被马斯克送入了太空之中。尽管这一数量和他设想的4.2万颗仍有所差距，但依旧难以阻挡星链成为当前全球规模最大的商业卫星网络。
不过，在马斯克“高举高打”星链卫星的另一边，那些已经在轨的商业卫星，如今运转状况如何，也同样值得关注：有多少卫星坠落？坠落的商业卫星有风险吗？
近日，美国国家航空航天局（NASA）下属航天研究中心戈达德太空飞行中心的物理学家Denny M. Oliveira在国际学术期刊Frontiers中发表了名为《在第25太阳活动周期上升阶段追踪星链卫星的再入过程》的论文。
这里的“再入”，在航天航空领域指的是卫星在结束任务后退役或是出现故障的情况下坠落，重新进入地球大气层的过程。卫星在坠落的阶段有可能因为与大气层摩擦而燃烧殆尽。未能燃烧完全的残骸也可能坠落至地面、海面。
2019年开始，SpaceX开始向近地轨道发射星链卫星。该论文指出，在最初的三年中，星链卫星的坠落数量相对较低，2020年有两颗卫星坠落，2021年坠落了78颗，2022年坠落99颗，2023年坠落了88颗卫星。到了2024年，坠落数量则达到了“惊人的316颗”。
从2020年至2024年期间，共有1190颗低地球轨道卫星坠落。“其中583颗卫星为星链的卫星，将近一半。”Denny M. Oliveira等人在论文中指出。
截至发稿，SpaceX并没有发布官方声明解释坠落原因。对于星链卫星坠落的实际原因，该论文也明确指出，当前太阳周期的强太阳活动已对星链卫星再入产生显著影响。他们得出结论：“地磁活动越强，卫星再入（也就是坠落至地球大气层）的速度越快。”Denny M. Oliveira等人同时指出，通过研究2020年-2024年地磁活动对于星链卫星坠落的影响，他们认为第25太阳上升周期比此前的太阳活动周期更为强烈。
这意味着，近地轨道的卫星数量与太阳活动强度都达到了人类观测历史中的最高水平。随之而来的，也许是越来越大的风险。
风险来自于那些坠落或是退役脱轨卫星的“不确定性”。那些在太空中坠落的卫星，最终会是什么下场？对此，美国联邦航空管理局（FAA）在2023 年就预想过这个问题。彼时，FAA呈交给美国国会的报告显示， SpaceX的卫星系统存在“严重风险”，会导致航空事故和人员伤亡。
报告数据称，截至2035年，星链计划中所用到的运载火箭和卫星将产生大量残骸。这其中2.8万块的残骸有可能冲破大气层、砸向地面。届时，地球上平均每两年就会有一个人“被残片砸死或砸伤”。
在当时致FAA的信函中，SpaceX声称该公司淘汰的老旧卫星在进入大气层后会充分燃尽、销毁，根本不会出现坠落事件。SpaceX当时还在信中透露，自2020年2月以来，共计325颗星链卫星结束服役并脱离轨道，但迄今地面上没有一块卫星残骸。
尽管当时地面尚未出现卫星残骸，但随着各国商业卫星发射数量逐渐增多，因为种种原因坠落的卫星所带来的隐患仍然值得重视。一位国内商业卫星企业的高管向第一财经记者透露，国内商业卫星的使用寿命会比SpaceX的卫星使用寿命长2-3年左右，“但我们在未来，我们都需要面临卫星脱轨的问题，风险是一定存在的，政府和企业都需要有相应的预案”。
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乔心怡
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